第一部日剧为NHK电视台1940年试验播放的《晚饭前》。这次试验播放取得了很好的回响。NHK已经计划好制作第二套电视剧进行试验播放。但是不久后，太平洋战争爆发，计划被迫搁置。直到战后的1950年代，日本才正式开始播放电视剧，亦随着黑白电视机的普及而兴起。直到1969年1月，大河剧《天与地》才为彩色播出的节目。
由于日本制作电视剧是边拍边播，每天同一时段有不同的电视剧播出，而且每周播出一集，以一季（三个月）为一个周期，故大部分的日剧的集数比较少，在11或12集左右，此习惯从1980年代开始[1]。不过还是有一些集数比较长的日剧，如NHK的大河剧与晨间剧，预算成本比较高，制作上也较为细致与严谨。还有较特殊的剧种为特摄，其性质介于电视剧与动画之间。
自从1991年《东京爱情故事》、1993年《一个屋檐下》等剧陆续在日本以及香港、台湾等邻近地区播出后，不但在日本国内引发回响，在其他得以收看日剧的地区也开始产生显著的影响力。随著日本流行文化的逐渐盛行，之后数年播出的一些著名剧集，亦曾在各地获得相当高的收视率，并成为哈日族的主要话题，与日语学习者的主要参考对象，许多情节也被其他电影或电视剧仿效。
不过2001年之后，由于韩国电视剧随著韩国流行文化向海外扩张而兴起，剧集采购成本亦较为便宜，因此许多中国大陆、香港和台湾的电视台转而采购韩剧，并在黄金时段播出，使得原本长期居于收视较前地位的日剧备受威胁。尽管如此，仍有不少日剧依旧受到相当程度的注目，如2003年的《白色巨塔》、2009年的《仁医》、2013年的《半泽直树》等。
在台湾，定期播出日剧的电视台有纬来日本台、国兴卫视与Z频道；在香港，各电视台旗下各频道都会不定期播放日剧，包括无线电视、有线电视和Now宽频电视；在马来西亚，播出日剧的电视台主要为 8TV 八度空间、Astro；而在中国大陆，由于政策原因，日剧同美剧等境外影视作品一样已很少在官办的电视台上播出，更多的是在网络上以正版或盗版的方式流传。
日剧的海外销售呈下跌趋势。2021年度日剧出口总额为36.1亿日圆，仅占所有日本电视节目出口总额的5.5%。主因包括制作预算不及竞争者美剧、韩剧，以及集数过少。[1]